Термин «астероиды» объединяет большую группу тел Солнечной системы с довольно разнообразными свойствами. Их роднит то, что по размерам они уступают карликовым планетам (размеры астероидов менее 600 км) и не являются спутниками других тел (хотя спутники астероидов считают астероидами). Кроме того, они как правило отличаются от комет, не проявляя бурной активности в виде выбросов газа и пыли. К астероидам могут быть причислены и крайне малые объекты: в настоящее время самые маленькие тела, отнесённые к этой группе, имеют размеры порядка одного метра. Таким образом, определение астероида не является достаточно строгим, и нередко необходима уточняющая классификация.

Будучи в основном объектами из силикатов и железа, астероиды могут включать в себя значительные массы льда, в том числе водяного. В некоторых моделях предполагается, что вместе с кометами астероиды играли роль в доставке воды на молодую Землю, поскольку в ряде сценариев сразу после формирования наша планета не обладала достаточным запасом воды, чтобы объяснить наблюдаемое сейчас количество этого важнейшего для жизни вещества.

Первый обнаруженный астероид, Церера, был открыт в самом начале 19 века итальянским астрономом Джузеппе Пиацци. Церера, имеющая размер около 1000 км, является самым крупным объектом, когда-либо отнесенным к классу астероидов. Любопытно, что изначально Церера была классифицирована как планета, но позднее, по мере обнаружения более мелких астероидов, она стала считаться одним из них. А с начала XXI века, после новых изменений в классификации, Цереру (вместе с Плутоном и несколькими другими транснептуновыми телами) стали относить к классу карликовых планет.

Сейчас самыми крупными астероидами являются Паллада и Веста с размерами около 500 км. Как и множество более мелких объектов, они относятся к так называемому Главному поясу астероидов. Он располагается между орбитами Марса и Юпитера (примерно от 2,2 до 3,2 астрономических единиц). В него входит больше миллиона тел с размером от километра и больше, около трети из этого количества уже идентифицированы.
Существуют группы астероидов, траектории движения которых пересекают орбиту Земли, при этом всё время эти объекты остаются невдалеке от неё. Их обобщенно называют астероидами, сближающимися с Землёй (или околоземными астероидами, от англ. Near-Earth asteroids — NEA), однако это не означает, что они всё время находятся прямо рядом с нашей планетой и непрерывно представляют для неё угрозу. В настоящее время к околоземным астероидам относят примерно 15 000 тел, среди которых около тысячи имеют размер более километра. Ни один из этих объектов не считается опасным на промежутке времени, для которого существуют достаточно точные расчёты их движения.
В последние годы открытия новых астероидов чаще всего совершаются в рамках автоматизированных обзоров, позволяющих обнаружить десятки новых тел в день. Подавляющее большинство астероидов пока не имеет собственных имён, у них есть лишь обозначения (например, 2016 GE1). Первооткрыватель, в соответствии с определенными правилами, может предложить имя обнаруженного им астероида, если его орбита надёжно определена, однако окончательное решение принимает Международный астрономический союз (МАС). На сегодняшний день лишь около 20 000 астероидов получили собственные имена, среди которых много имён известных астрономов.