Термин «астероиды» объединяет большую группу тел Солнечной системы с довольно разнообразными свойствами. Их роднит то, что по размерам они уступают карликовым планетам (размеры астероидов менее 600 км) и не являются спутниками других тел (хотя спутники астероидов считают астероидами). Кроме того, они как правило отличаются от комет, не проявляя бурной активности в виде выбросов газа и пыли. К астероидам могут быть причислены и крайне малые объекты: в настоящее время самые маленькие тела, отнесённые к этой группе, имеют размеры порядка одного метра. Таким образом, определение астероида не является достаточно строгим, и нередко необходима уточняющая классификация.
Будучи в основном объектами из силикатов и железа, астероиды могут включать в себя значительные массы льда, в том числе водяного. В некоторых моделях предполагается, что вместе с кометами астероиды играли роль в доставке воды на молодую Землю, поскольку в ряде сценариев сразу после формирования наша планета не обладала достаточным запасом воды, чтобы объяснить наблюдаемое сейчас количество этого важнейшего для жизни вещества.
Первый обнаруженный астероид, Церера, был открыт в самом начале 19 века итальянским астрономом Джузеппе Пиацци. Церера, имеющая размер около 1000 км, является самым крупным объектом, когда-либо отнесенным к классу астероидов. Любопытно, что изначально Церера была классифицирована как планета, но позднее, по мере обнаружения более мелких астероидов, она стала считаться одним из них. А с начала XXI века, после новых изменений в классификации, Цереру (вместе с Плутоном и несколькими другими транснептуновыми телами) стали относить к классу карликовых планет.