Привычная всем нам евклидова геометрия опирается на несколько аксиом. Одна из них, так называемый пятый постулат Евклида, гласит, что для всякой прямой и точки вне её существует только одна прямая, не пересекающаяся с данной. В течение примерно двух тысяч лет математикам казалось, что эта аксиома лишняя, то есть её можно вывести логически из остальных аксиом. Чтобы доказать пятый постулат, учёные стремились прийти к логическому противоречию, которое и доказывало бы истинность постулата, но такой подход не работал.